Độ cứng của ruột bút chì thường được biểu thị bằng "H" đối với bút chì cứng, "B" đối với bút chì mềm, "HB" đối với bút chì cứng-trung bình và "F" đối với bút chì có độ cứng từ HB đến H.
Các cấp độ cứng được sắp xếp như sau (từ mềm nhất đến cứng nhất): 9B, 8B, 7B, 6B, 5B, 4B, 3B, 2B, B, HB, F, H, 2H, 3H, 4H, 5H, 6H, 7H, 8H, 9H, 10H, v.v.
Con số trước chữ “H” càng lớn thì chì càng cứng và màu càng nhạt. Con số trước "B" càng lớn thì chì càng mềm và màu càng đậm. Bút chì được phân loại theo lượng than chì có trong chì. Bút chì loại H{3}}có đầu bút tương đối cứng và thích hợp để vẽ trên các bề mặt tương đối cứng hoặc được xác định rõ ràng, chẳng hạn như đánh dấu đồ gỗ và phác thảo ngoài trời; Bút chì loại B{4}}có đầu bút tương đối mềm và thích hợp để vẽ cũng như điền vào các thẻ-có thể đọc được bằng máy.